[정이안의 건강노트] 두 얼굴의 도파민

주간한국 2024.02.23

두 얼굴의 도파민

도파민은 뇌에서 활성화되는 신경전달물질로, 보상과 동기부여, 쾌감을 조절하는 데 중요한 역할을 합니다. 우리는 속도 경쟁, 시간 경쟁 속에서 늘 도파민 분비를 촉진해야 하는 환경을 만들면서 살고 있습니다. 불안하고 조급한 마음은 스트레스를 유발하고 뇌에서는 도파민을 분비하게 되고, 이 도파민은 또 충동을 일으켜서 마음이 급해지는 악순환이 지속됩니다. 그런데 도파민은 과연 나쁘기만 할까요? 오늘은 너무 많아도 부족해도 탈인 도파민에 대한 이야기입니다.

욕구

우리는 무언가를 하고 싶은 욕구가 있어야 일도 하고 공부도 하고 운동도 합니다. 그리고 이런 것을 해내고 싶은 동기부여가 잘 되는 사람이 성취감도 잘 느끼고 만족감도 생기게 되는데, 이런 욕구를 퐁퐁 솟아나게 만들어주는 것이 바로 도파민입니다. 그리고 우리가 이성을 처음 만났을 때, 호감이 간다면 도파민이 분비되었다는 증거입니다. 상대에 대한 욕구가 생기기 시작했다는 뜻이니까요. 그리고 교제하기 시작해서 한동안 만날 때마다 심장이 두근거리고 긴장되고 바짝 땀이 나는 등 교감신경이 흥분되는 것은 도파민이 분비되고 있다는 증거입니다. 우리가 만나고 사랑하고 결혼하게 되는 것은 바로 이 도파민 덕분입니다.

쾌락

적당하게 분비되는 도파민은 성취감, 동기부여, 쾌락, 보상감, 행복감을 느끼게 해주는데, 특히 새로운 자극이 지속적으로 있으면 도파민은 더 많이 분비됩니다. 자극적인 내용이나 이미지, 짧으면서 자극이 강한 영상, 시각, 청각, 촉각을 자극하는 모든 것은 도파민을 강하게 분비하게 만드는데, 그럴수록 우리는 점점 쾌락을 쫒기 위해 도파민을 더 많이 분비할 수 있는 것을 찾으려고 노력하게 됩니다. 그래서 숏폼 중독, 인터넷 중독, 게임 중독 등으로 쾌락을 계속 추구하는 것이 도파민 과잉 분비의 결과를 낳게 됩니다.

중독

우리 뇌는 항상성 유지 기능 때문에 도파민이 너무 많이 분비되면 도파민 감수성을 떨어뜨려 처음보다 쾌락을 느끼는 것이 둔해집니다. 그럴 때 더 많은 쾌락과 보상감을 얻기 위해 도파민 촉진 자극을 계속 추구하는 것이 바로 도파민 중독입니다. 그래서 인터넷, 스마트폰, 도박, 음식, 알콜, 쇼핑, 약물 등 다양한 중독성 행동과 물질을 반복적으로 끝없이 추구하게 되고 우리 뇌는 점점 쾌락에 둔해지게 됩니다. 예를 들면, 반복적이고 자극적인 영상이 끝없이 올라오는 숏폼이나 인터넷 쇼핑의 바다를 장시간 멍 때리고 보게 되는 것이지요. 그리고 과자 음식 초코렛 등을 끝없이 먹으려고 하는 것도 마찬가지입니다. 의학적으로 볼 때, 폭식이나 숏폼 중독이나 인터넷 중독, 쇼핑 중독, 게임 중독 등에 빠지는 것은 마음 속 공허함, 외로움 그리고 우울감 때문입니다. 그리고 이런 행위를 끊지 못하는 것은 수동적으로 뇌 신경계가 작동해서 뇌세포가 집중하지 못하게 하고 주의력을 잃게 되기 때문입니다.

교감신경 항진

도파민이 분비되기 시작하면 교감신경이 항진되어 심장이 두근거리고 땀이 나며 긴장 흥분 예민 감정조절장애 등의 증상이 나타납니다. 그런데 이러한 도파민 분비가 과잉되면 중독성이 생기고, 중독이 지속되면 결국 교감신경 항진이 장기화되고, 이것은 자율신경기능에 큰 해를 끼치는 결과로 이어집니다. 그래서 폭식 경향이 있거나 스마트폰 중독, 게임 중독 등의 도파민 중독이 있는 환자들의 자율신경기능 검사 결과를 보면 심하게 균형이 깨어져 있습니다. 그리고 이런 경우 불안, 초조, 집중력상실, 우울, 불면 등의 증상도 함께 나타납니다. 도파민이 생성되고 전달되는 과정에 문제가 생겨 자율신경기능이 망가지면 과잉행동장애(ADHD), 조현병, 파킨슨 증후군과 같은 질병을 초래하게 되기도 합니다.

도파민 디톡스

우리가 수면이 부족하거나 심한 스트레스 상황일 때 도파민 균형이 깨어지기 쉽습니다. 그리고 이런 상황은 집중력을 상실하는 결과를 가져오게 됩니다. 반복적이고 자극적인 이미지나 행동을 통해 주의력이 없어지고 뇌피로는 더 심해지게 되는 악순환이 생기는 것입니다. 도파민 과잉 분비 시대를 살아가고 있는 우리에게 필요한 것은 바로 도파민 균형을 찾는 것입니다. 한시간만 스마트폰을 보지 않으면, 그리고 하루만 숏폼 영상을 보지 않으면, 인터넷 쇼핑을 하지 않으면 불안 초조해지는 것은 이미 중독이 되어있기 때문인데요, 이러한 도파민 과잉 환경을 스스로 차단하고 집중력을 회복하는 시간을 갖는 것이 우리에게 꼭 필요합니다. 도파민 디톡스는 바로 이렇게 우리에게 자극을 주는 것들을 스스로 분리시켜 차단하는 행위를 말합니다.

한의 치료

도파민 과잉이나 부족 증상을 치료하기 위한 한의 치료는 스스로 조절할 수 있도록 심신을 회복할 수 있는 몸의 구조를 만들어주는 한약과 약침을 처방입니다. 자율신경의 균형을 잡아주는 이러한 치료를 통해 집중력이 향상되고 뇌 신경전달의 과잉 또는 부족을 조절하는 힘을 회복하게 하는 것입니다.

글쓴이 

정이안원장-한의학박사, 정이안한의원 원장이며, 자율신경연구소 원장이고 동국대학교 한의과대학 외래교수이다. 저서로 안티에이징 시크릿 - 자율신경건강법, 마흔 달라진 몸을 되돌릴때, 생활 습관만 바꿨을 뿐인데, 몸에 좋은 색깔음식 50 외에도 다수의 책을 썼다.

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