​[정이안의 건강노트] 청소년 신체화장애 심각해

주간한국 2024.07.05

청소년 신체화장애 심각해

진료실로 찾아오는 청소년들의 다양한 증상들을 신체화장애로 진단하고 치료하게 되는 경우가 예전에 비해 많이 늘었습니다. 신체화장애(somatic symptom disorder)는 심리적 원인으로 인해 신체적 증상이 발생하는 장애로, 우리나라에서도 점점 중요한 문제로 인식하고 있습니다. 그리고 청소년의 신체화장애는 전 세계적으로 5~7%의 청소년이 앓고 있다고 보고되고 있는데, 한국에서는 비슷하거나 더 많은 유병률을 보일 가능성이 크다고 보입니다. 실제로 제가 진료실에서 만나온 청소년 신체화장애 환자가 지난 30년간 10배 이상 늘었기 때문이기도 한데요, 스트레스, 학업 부담, 가족 문제 등으로 인해 청소년들의 심리적 갈등이 다양한 증상들로 나타나고 있는 것을 볼 수 있습니다.

마음이 아프면 몸도 아파요

신체화 장애는 심리적 스트레스, 긴장, 불안감이 신체적인 다양한 증상들 - 근육통, 두통, 피로, 소화불량, 두근거림, 어지러움, 호흡곤란, 불면, 생리증후군, 무월경, 온몸 통증 등- 로 나타나는 것을 말합니다. 예를 들면, 내과적 또는 신체 구조적으로 이상이 없음에도 불구하고 두통, 복통, 척추통증, 가슴통증, 피로감 등의 다양한 신체적 증상을 나타낼 뿐 아니라, 불안, 우울증, 학업 성취도 저하, 대인 관계 문제와 같은 심리적인 문제까지 반복적으로 호소하게 되는 병증입니다. 물론 꾀병이 아니라 이 모든 증상들이 심리적인 요인으로 인한 신체화장애로 진단되고 있고, 특히 청소년들이 경험하는 심리적 갈등이나 스트레스가 신체적 증상으로 전환되어 나타나고 있습니다.

청소년을 걱정하는 이유

신체화 장애는 심리적 문제를 신체적 증상으로 표현하는 경우가 많다는 점에서, 이러한 다양한 증상들은 청소년이 겪는 불안, 스트레스, 그리고 감정적인 갈등을 신체 증상으로 표현하고 있는 중요한 신호입니다.

청소년기의 신체화 장애는 친구 관계, 부모와의 관계, 학교 생활 갈등 등의 심리적인 요인과 관련이 있습니다. 청소년기에는 또래 관계가 깊어지는데, 이러한 관계에서의 불안과 예민함이 신체 증상으로 나타날 수 있습니다.

자칫 신체화 장애를 꾀병으로 오인할 경우, 적절한 치료를 받지 못하게 되고, 이는 청소년의 증상이 악화되거나, 불필요한 의료 검사를 반복하게 만들어 신체적, 정신적 스트레스를 가중시킬 수 있습니다​. 그리고 청소년기의 신체화 장애를 방치할 경우, 성인기까지 지속될 가능성이 높은데, 이는 지속적인 건강 문제와 함께 전반적인 삶의 질을 저하시킬 수 있고, 결석, 학업 중단 등은 장기적으로 사회적 비용을 증가시키는 요인이 됩니다.

팬데믹과의 연관성

팬데믹 동안 청소년들은 사회적 거리두기, 학교 폐쇄, 친구들과의 격리, 가족 구성원들과의 장시간 격리, 가정 내 갈등 증가 등으로 인해 심리적 스트레스를 많이 받았습니다. 그리고 이런 일들이 팬데믹 이후에 신체화 장애의 주요 원인이 되었고, 실제로 청소년들의 불안, 우울 등의 정신적인 고통이 팬데믹 이후 신체화 장애 증상으로 발전해서 복통 두통 피로와 같은 다양한 신체적 증상으로 나타나고 있기도 합니다.

그리고 팬데믹은 미래에 대한 불확실성과 불안을 증대시키기도 했는데, 특히 청소년들은 자신의 감정을 효과적으로 표현하는 방법을 아직 배우는 중이기 때문에, 심리적 고통을 신체적 통증으로 나타내는 경향이 어른에 비해 더 많습니다​. 팬데믹 동안 친구들과의 상호작용이 줄어들고, 온라인 수업으로 인해 사회적 고립감이 증대되면서 청소년들의 정신 건강이 악화되었던 것이 사실이고, 이런 일들로 인해 신체화 장애와 같은 정신적 문제로 이어졌다고 볼 수 있습니다.

자율신경계와의 관련성

신체화 장애는 자율신경계의 불균형과 관련이 있습니다. 자율신경계는 교감신경과 부교감신경으로 구성되어 있으며, 스트레스 상황에서 교감신경이 과도하게 활성화되면 다양한 신체 증상이 나타하는데, 이러한 신체 증상은 심리적 스트레스를 신체적으로 표현하는 방식으로 나타납니다. 교감신경은 "투쟁 또는 도피(fight or flight)" 반응을 준비하는 과정이기 때문에 스트레스 상황에서 활성화되어 심박수 증가, 혈압 상승, 소화 억제 등의 반응을 유발합니다. 그래서 스트레스가 만성화되면 교감신경이 지속적으로 항진되어 신체화 장애의 증상이 나타날 수 있습니다. 예를 들어, 만성 스트레스는 두통, 소화불량, 근육통 등의 신체 증상으로 나타날 수 있다는 뜻입니다. 그리고 이러한 심리적 스트레스는 자율신경계의 균형을 깨뜨리고 부교감신경이 제대로 작동하지 않으면 신체가 휴식하고 회복하는 데 어려움을 겪게 되어 신체화 장애의 증상으로 이어질 수 있습니다.

제대로 된 치료가 필요해

한의에서는 심리적인 안정과 스트레스 울증을 해소하기 위해 약침치료와 자율신경 균형을 맞춰주는 한약처방을 통해 청소년 신체화장애를 치료합니다. 전문가와 면밀히 상담한 후 근본적인 치료를 받는 것이 정서적으로도, 육체적으로도 빠르게 회복할 수 있는 방법입니다.

글쓴이 

정이안원장-한의학박사, 정이안한의원 원장이며, 자율신경연구소 원장이고 동국대학교 한의과대학 외래교수이다. 저서로 안티에이징 시크릿 - 자율신경건강법, 마흔 달라진 몸을 되돌릴때, 생활 습관만 바꿨을 뿐인데, 몸에 좋은 색깔음식 50 외에도 다수의 책을 썼다.

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