[정이안의 건강노트] 노화를 지연시키는 마음건강  

주간한국 2023.08.25

노화를 지연시키는 마음건강

정신건강은 자율신경과 관련이 깊고, 노화를 촉진하거나 예방할 수 있는 중요한 열쇠가 됩니다. 마음먹기에 따라 몸은 100세 노인이 되기도 하고, 10살 어린이가 되기도 하니까요. 오늘은 항노화의 최고 처방 중에서 마음 건강, 정신 건강에 대한 이야기입니다.

늙는다는 생각

흔히 ‘마음 시계’라고 이야기하는 정신적인 노화는 신체 노화를 가속 시킵니다. 하버드대학교 심리학과 엘렌 랭어 교수의 유명한 ‘시계 거꾸로 돌리기 실험’(1979년)이 있지요. 스스로 몸도 잘 못 움직이고 무기력한 80대 노인 8명을 선발해서 한적한 시골 마을에서 1주일간 20년 전인 1959년의 상태로 살아보기 실험이었는데, 청소 설거지 등의 집안일을 포함한 모든 생활을 스스로 하도록 했습니다. 혼자서는 아무것도 할 수 없던 노인들이 1주일 후에 표정이 밝아지고, 활동량이 늘어났고, 기력, 청력, 기억력, 피부 등이 50대로 돌아가는 결과가 나타난 것이죠. 마음의 변화가 신체 나이를 되돌린 것입니다. 늙는다고 생각하는 것은 스스로 신체적인 노화를 가속시키는다는 결론인 것이지요.

기억이 안 난다는 생각

자꾸 잊어버리고 바로바로 기억하는 것이 어려워졌다는 것을 노화때문이라고들 생각합니다. 그러나 실제로는 나이와는 상관없이 뇌 피로가 쌓이고 대뇌 활성도가 떨어져 뇌 포화 상태에 이르면 누구나 기억력이 떨어지게 됩니다. 즉, 노화가 원인이라기보다는 뇌 피로에 원인이 있다는 것이지요. 특히 나이 많은 사람일수록 과거로부터의 경험이나 기억이 많기 때문에 생기는 기억의 간섭이 원인입니다. 이런 저런 생각들이 많이 떠오르기 때문에 오히려 생각이 안 나는 것인데요, 물론 치매와 같은 질병의 경우는 제외하고 정상적인 경우, 간섭 현상이 쉽게 생깁니다. 무언가를 기억하는데 어려움을 겪는 일이 자주 생기는 것을 늙어서 그런거야 라고 생각하지 마시길 바랍니다.

명상은 젊어지는 묘약

명상은 대뇌와 부교감신경의 활성을 도와 집중력을 높이고 질 높은 수면을 유도하고 면역을 강화할 수 있는 방법입니다. 명상 전후에 혈압, 심박수, 체온 등의 생리현상에 변화가 뚜렷함을 밝혀낸 논문들이 이미 1960년대부터 쏟아져 나왔습니다. 이후에도 명상 중에 심혈관 기능, 혈당, 혈중 지질이 안정되고, 코르티졸 농도가 감소되며, 수면을 유도하는 멜라토닌 수치가 올라가고, 각종 만성 통증 반응이 감소한다는 연구 결과들이 많습니다. 그뿐 아니라 우울, 분노, 짜증, 피로가 줄어들고 긍정적이고 창의적인 감정을 생기게 하고, 뇌의 구조적인 변화에도 기여한다는 결과들도 있습니다. 그리고 명상을 할 때의 뇌 상태에 대한 집중적인 연구들은 명상이 노화를 예방한다는 결론들을 도출하고 있는데요, 결과적으로 보자면, 이미 과학적 효능이 다방면으로 입증된 ‘명상을 주기적으로 하는 것’이 신체적 정신적 노화를 예방하는 지름길인 셈입니다.

사람이 약이 된다

사람과 사람 사이의 관계를 잘 이어 나간다는 것이 쉽지는 않습니다. 관계 속에서 오히려 스트레스도 받게 되는 것이구요. 그러나 사람들과의 관계 속에서 관심을 주고 받고 정을 나누는 것이 또한 마음을 젊어지게 하는 비결이기도 합니다. 혼자 고립되어 대인관계를 끊고 지내는 경우, 나이에 상관없이 우울증, 치매가 발생할 확률이 높아지고, 당연히 노화의 속도는 빨라집니다. 결국 사람이 답이고 사람이 약입니다. 가족들과의 좋은 유대관계가 가장 좋은 약이 되지만, 그렇지 못한 경우 친구나 지인들과의 관계 속에서 몸과 마음의 소통을 원활하게 유지할 필요가 있는 것이지요.

자율신경 균형잡고

몸과 마음 사이에 자율신경이 존재합니다. 마음먹은 대로 자율신경이 움직여 몸을 바꾸니까요. 마음을 비우고 욕심을 줄이면 부교감신경이 활성화되어 노화를 예방하는 효과가 있습니다. 젊은 사람도 교감신경이 항진되어 혈관수축, 근육경직, 순환장애가 오래 지속되면 심혈관 질환이나 대사순환 질환, 각종 암이 발생할 확률이 올라갑니다. 반대로 나이 많은 사람도 부교감신경이 활성화되면 혈압이 안정되고 혈액 순환이 좋아지며 근육이 부드러워지고 신체 나이를 거꾸로 먹게 됩니다. 즉 젊어지는 비결은 바로 자율신경의 균형에 있다고 보아도 됩니다.

글쓴이 

정이안원장-한의학박사, 정이안한의원 원장이며, 자율신경연구소 원장이고 동국대학교 한의과대학 외래교수이다. 저서로 안티에이징 시크릿 - 자율신경건강법, 마흔 달라진 몸을 되돌릴때, 생활 습관만 바꿨을 뿐인데, 몸에 좋은 색깔음식 50 외에도 다수의 책을 썼다.

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